VERONA, ITALIA: De mest populære punktene på Italia-kartet vil alltid være de som samler og destillerer landets beste klisjeer.
Verona – den tettpakkede skjønnheten øst for Gardasjøen – er et av dem. Her finner du et velbevart og fargerikt bymiljø bygget opp lag på lag gjennom 2000 år, elegante handlegater, minneverdige restauranter, vinduskarmer innrammet i geranier og eføy, trange smug som leder deg til bortgjemte vinbarer og sildrende fontener på travle piazzaer.
Ikke rart at turistene flokker hit i hopetall mellom april og oktober – til tross for både høye hotellpriser og kveldende sommervarme.
Om vinteren, derimot, synker både temperatur og besøkstall dramatisk, og byen returnerer nok en gang til sin normale, bedøvede hverdagsrytme.
Kjent for kjærligheten
Det er mange nøkkelord assosiert med Verona – men fremfor alle er «romantikk» en gjenganger.
Det er her at Shakespeares mest folkekjære skuespill er satt (et av tre han skrev som finner sted i Verona), hvor to unge elskere fra rivaliserende familier tar de første skrittene mot sine tragiske skjebner.
Selv nå – midtveis i årets mørkeste måned – flyter en jevn strøm av reisende inn og ut av den smale sidegaten fra Via Capello, hvor Julie en sommernatt proklamerte fra balkongen «O Romeo, Romeo! Wherefore art thou Romeo?».
Den lille øya er kåret til et av verdens mest fargerike steder
Vi har flokket hit fra fire verdenshjørner for å leve oss inn i litteraturens største kjærlighetshistorie, og at Julie og hennes Romeo aldri faktisk levde, eller at den verdensberømte balkongen egentlig er snekret sammen av en gammel sarkofag mange år etter Shakespeares død, gjør liten forskjell.
Her er luften full av parfyme og fnising, veggene er dekket i tusenvis av kjærlighetserklæringer og rødmussede par står i kø for en selfie under Julies bronsestatue.
Er det hit «alle» skal i 2018? Ja, mener ekspertene.
Et Roma i miniatyr
En opplyst balkong i en ellers anonym bakgård er kanskje byens mest berømte, besøkte og (ærlig talt) forglemmelige attraksjon, men Verona har heldigvis langt mer å tilby.
Det er ikke uvanlig å høre Venetos mest vestliggende punkt bli omtalt som en miniatyrversjon av hovedstaden, ikke bare på grunn av det 2000 år gamle Colosseum-lignende amfiteateret som troner over Piazza Bra, men på grunn av de talløse sporene fra Romerriket som finnes strødd utover bykjernen.
Her er stedene reiseekspertene mener du bør reise til i 2018
I et land så rikt på historiske reisemål som Italia er kanskje ikke UNESCO-status et spesielt overbevisende trekkplaster, men selv med stiv konkurranse skiller Verona seg ut med en postkortfaktor i særklasse.
Byen er til tider lamslående vakker, særlig nå på vinterhalvåret, når lysene fra restaurantene maler brosteinene røde om kvelden og de lange handlegatene funkler med girlandere og lysdekorasjoner.
Vinterstemning
På grunn av sin geografiske nøkkelposisjon vokste Verona seg etter hvert til et kommersielt og militært nervesenter i Nord-Italia. Etter Romerrikets fall blomstret både byen og regionen under konger som Teoderik den store og Pipin den yngre, før kontrollen etter hvert gikk til nærliggende Venezia.
I dag er Verona et populært stoppested for reisende på vei til eller fra Lago de Garda, og spesielt for hordene av sentraleuropeiske turister som kommer kjørende over Brennerpasset fra Tyskland, Sveits og Østerrike.
Ny kåring: De ti kuleste nabolagene i verden akkurat nå
Men det er om sommeren.
I dag er en kjølig og skyfri desembermorgen, og jeg har (nesten) byen for meg selv. Jeg vandrer bedagelig gjennom de tåkete gatene mens Verona våkner, ruset på kaffedyppet julekake og med et lite spor av damp på pusten.
For dem med gode sko og et par dager til råde, er Verona den ideelle størrelsen, liten nok til å oppleves på et besøk og stor nok til å gjenoppdages opptil flere ganger.
Mens klokken bikker elleve, tolv – og jeg jobber meg skamløst fra bakeri til bakeri – fylles handlegatene med mennesker, deriblant det tradisjonelle, tyske julemarkedet ved foten av Lamberti-tårnet.
Lukten av surkål, stekepølser og gløgg når etter hvert helt til toppen, hvor jeg, en medturist og fire duer deler på byens beste utsikt.
Og her vi står fortapt i egne tanker – mens bjellene klinger utover pepperkakebyen langt der nede – er det vanskelig å se for seg det beryktede sommer-rushet man så ofte hører og leser om. Selv kommer jeg garantert tilbake til Verona, men alltid med skjerf rundt halsen.
Tre ting du bør gjøre om vinteren i Verona
1: Besøk arenaen.
I kjernen av gamlebyen står det gigantiske amfiteateret, et av de største og mest velbevarte av sitt slag i verden. Det er her de populære operaforestillingene holdes om sommeren, hvor opptil 15 000 publikummere strømmer til fra verden over. Vinteren er den perfekte tiden å oppleve arenaen, da du kan utforske monumentet uhindret av både køer og turgrupper.
2: Skei ut.
Verona er et kulinarisk reisemål i særklasse. Byen er omgitt av det berømte distriktet Valpolicella, som forsyner området med fantastiske viner til en rimelig penge. Gå for all del ikke glipp av bakeriet Pasticceria Flego og deres uimotståelige småkaker. Om vinteren får man enkelt bord, men i sommermånedene må man regne med noe ventetid.
3: Finn stemningen på Veronas markeder.
Travle markeder finner du i Verona året rundt, men særlig rundt juletider blir byen en av landets mest stemningsrike. Blant annet settes et tysk julemarked opp hvert år, som tilbyr spennende håndverk og tradisjonell husmannskost til overkommelige priser. Ikke glem å ta heisen til toppen av Lamberti-tårnet for lamslående panoramautsikt over både marked og by.
Reisen dit og overnatting
Det går ingen direktefly fra Norge til Verona, men byen nås enkelt med tog fra Milano (2 timer) eller Venezia (1 time, 45 minutter). Begge byer betjenes med flyvninger fra Norge av selskap som Norwegian, SAS og Ryanair.
Budsjett: Juliette House B & B – Rimelig og enkelt i en sentral og stille sidegate. Vennlig eier. www.bbjuliettehouse.it
Middels: Corte delle Pigne – Velrenommerte hotell i mellomsjiktet til en overkommelig pris, midt blant det beste Verona har å tilby av historiske monumenter og handlegater. www.cortedellepigne.it
Luksus: Gabbia D´oro – Luksuriøs, elegant og «antique-chic» femstjerner. Ofte omtalt som en av Veronas mest romantiske hoteller. www.hotelgabbiadoro.it