– Jeg pleier å si at det er den beste markedsføringen vi ikke har betalt en krone for, smiler Brandon Airey, mens han heller Syrah oppi et stort vinglass. Nesten hver dag står han bak disken og ønsker turister velkommen til vinsmaking på vingården Blackjack.
Da eierne åpnet dørene for publikum for første gang i 1999, var det stort sett lokalbefolkningen eller mennesker fra Sør-California som tok turen til de søvnige småbyene Los Olivos og Buellton i Santa Ynez Valley. Det var likevel ikke mange turister å se. På den tiden ante folk flest ikke at det fantes et vindistrikt knappe to og halv times kjøring fra LA, og dro heller til Napa eller Sonoma hvis de ville på vinferie.
Dette skulle endre seg med filmen «Sideways», som hadde premiere høsten 2004. Alexander Paynes Oscar-belønnede komedie om kompisene Miles (Paul Giamatti) og Jack (Thomas Haden Church) som drar på heisatur til Santa Ynez – og forsøker å døyve sine respektive midtlivskriser med utallige vinsmakinger, tilfeldig sex, sene kvelder og krangling – ble en uventet kulthit.
De lever i en jurt midt i Provence: – Den skulle være midlertidig, men nå har vi bodd slik i fire år og har ingen planer om endre på det
Omsetningen tredoblet
Den satte også Santa Ynez Valley på kartet for alvor, og mange filmfans lot seg forføre av det vakre vindistriktet på lerretet og ønsket å gå i fotsporene til Miles og Jack.
Slik ble «Sideways»-turismen født. Hotellet kameratene bodde på, vingårdene de besøkte og restaurantene de frekventerte ble turistattraksjoner omtrent over natten.
Vingården Blackjack, som kun hadde figurert i en åtte sekunder lang sekvens, opplevde plutselig et rush av turister. På noen få måneder var omsetningen tredoblet. 15 år senere lever «Sideways»-effekten i ble velgående.
– Nesten hver eneste dag har vi besøkende som snakker om filmen. Noen turister lar seg lokke av skiltet vårt med påskriften «As seen in Sideways», men mange kjenner til oss allerede på grunn av filmen og har planlagt besøket på forhånd, forklarer Airey.
Historie i veggene
15 minutters kjøring unna Blackjack finner man den lille byen Buellton. Her ligger «Sideways Inn», som tar imot gjester fra hele verden. For femten år siden het hotellet The Windmill, og var et rimelig nedslitt etablissement. Fans av «Sideways» vil kjenne det igjen som overnattingsstedet til Miles og Jack.
Hotellet ble totalrenovert for to år siden da det fikk nye eiere og byttet også navn.
– Det var vår lille hyllest til filmen, forklarer markedssjef Matthew Bernard.
Han forteller at fire-fem ganger i uken sjekker det inn gjester som har valgt hotellet på grunn av filmen.
– Flere av dem ringer på forhånd for å sikre seg rom 234, hvor Miles og Jack bodde. Det eksisterer fortsatt, men interiøret er det samme som på alle andre rom. Vi vurderte å bevare det slik det var, men det ble for komplisert å ha et bestemt sengesett til det ene rommet, og annerledes laken til alle de andre, forklarer han.
Den ultimate Chianti-guiden
Bernard har sine egne teorier om hvorfor «Sideways-effekten» fremdeles trekker turister til Santa Ynez Valley.
– Jeg tror «Sideways» fortsetter å gjøre inntrykk på folk fordi det er enkelt å kjenne seg igjen i den. I tillegg er det lett å drømme seg bort i denne romantiseringen av «wine country», selv om det også er en jordnær skildring av vin og vingårder, sier han.
Bernard forteller at de har gjester som kommer en gang i året på «Sideways»-ferie, fordi de har gode minner knyttet til filmen. For noen var det komedien de så på sin første date med det som nå er ektefellen. Andre reiser med søsken eller venner som de så filmen sammen med for mange år siden.
– Så Sideways Inn er blitt så mye mer enn et hotell, folk er følelsesmessig knyttet til dette stedet. For en rekke turister er hotellet vårt også første stopp på en lengre «Sideways»-turne, og mange blir ordentlig rørt når de ser vindmøllen eller romnummer 234, forteller han.
Kopierer filmen
Flere selskaper tilbyr «Sideways tours» hvor turister kan gå samme løype som filmens hovedpersoner. Har man tilgang på bil kan man imidlertid fint gjøre det på egen hånd, for alle stoppestedene er listet opp på en rekke nettsider, for eksempel her: https://santabarbaraca.com/itinerary/sideways-santa-barbara/
Vingården Fess Parker er ett av dem. En av de mest legendariske scenene, hvor Miles-karakteren heller en spyttebakke full av gammel vin over seg, ble spilt inn der.
– Folk tar ofte selfies med spyttebakkene våre, men vi har heldigvis ennå ikke opplevd at noen har kopiert den scenen fullt ut, æsj! grøsser eier Ashley Parker Sneider.
De har imidlertid måtte investere i nye spyttebakker av stål, fordi de av terrakotta som ble brukt i filmen ble stjålet hele tiden.
– Dette er fremdeles landsbygda
Et annet populært stoppested er restauranten The Hitching Post, som har en sentral rolle i filmen. Det var også et av stamstedene til forfatter Rex Pickett, mannen bak manuset til filmen, som senere ble bok.
– Rex var fast inventar her på slutten av 90-tallet, han skrev på dagtid og hang i baren vår på kveldstid. Iblant måtte vi følge ham hjem, fordi han hadde drukket litt for mye vin, mimrer innehaver Frank Ostini.
Han har drevet The Hitching Post i 30 år, og forteller at omsetningen økte med 35 prosent etter «Sideways» vant Oscar.
– For oss som bor her har filmen vært en velsignelse og den endret livene våre for alltid. De siste ti-femten årene har det åpnet en rekke nye restauranter, barer og hoteller her. Antallet vingårder er tidoblet, og det finnes vel rundt 200 av dem nå, forteller han.
– Men selv om vi ble berømte etter «Sideways», har vi fortsatt bena godt planet på jorden. Dette er fremdeles landsbygda, så det er en annen atmosfære her enn i Napa og Sonoma. Folk er mer upretensiøse og det er langt billigere å feriere i vindistriktet vårt.
Tilbake på hotellet Sideways Inn, føler Bernard at det er viktig å understreke at Santa Ynez Valley ikke bare er et fordums filmsett.
– Dette området er så mye mer enn «Sideways», selv om vi er takknemlige for at filmen skapte blest om oss. Men kommer du på besøk, snakk med bartendere og hotellbetjening om tips til vingårder, restauranter og andre aktiviteter. Vi som bor her vet om mange flotte steder og rimelige alternativer som du ikke nødvendigvis finner omtalt på nettet. Det er ennå mange skjulte skatter å oppdage her.