En solskinnsdag i St. Nicholas Park: Latter strømmer fra en nærliggende lekeplass. Kirkeklokker kaller inn til gospel og søndagsmesse. Et ungt par kliner på gresset foran City College of New York, som tårner over vestsiden av Harlem som verdens største pepperkakehus.
– For 20 år siden kunne vi ikke ha stått her, sier guide og Harlem-beboer Ryan Council.
– Det var kriminaliteten i disse nabolagene som bidro til at New York fikk kallenavnet «Fear City» på 70-tallet.
På en dag som denne er det vanskelig å se for seg bydelen som annet enn ren, velstående, rolig og trygg. Men i flere tiår var virkeligheten det diametralt motsatte. Dette er det samme Harlem som taxisjåfører unngikk, der boligbranner var dagligdags og en av de ledende dødsårsakene blant mannlige beboere var mord.
«Harlem is the capital of every getto town», sang soulartisten Bobby Womack i låten Across 110th street, men det var en annen tid, et annet New York.
Rimelig, ferskt og i et stykke av gangen: Her er fem pizzasjapper du bør besøke neste gang du er i New York
– Boligruinene som før ble «gitt bort» for en dollar, er nå pusset opp og verdt millioner. Det er ingen tvil, sier Ryan.
– Harlem har gjennomgått et enormt skifte.
400 år med endringer
Endring derimot, er på ingen måte et nytt fenomen for bydelen. Siden Harlem ble grunnlagt som en nederlandsk landsby på midten av 1600-tallet, har folkegrupper og velstand kommet og gått. Men det var Harlems «renessanse» – drevet frem av den afroamerikanske majoriteten – som for alvor definerte nabolaget i moderne historie.
I årene mellom 1920 og slutten av 30-tallet eksploderte kreativiteten i disse gatene, som var hjem til intellektuelle og kunstneriske storheter som Louis Armstrong, Duke Ellington, Marcus Garvey og Josephine Baker (for å nevne bare et lite knippe).
– I Harlem feirer vi en kulturell fortid, men nåtiden er fokusert på service og nytelse, sier Ryan.
– Når sant skal sies har ikke bydelen vært seg selv siden 60-tallet, da halve befolkningen ble sendt til Vietnam og problemene med narkotika og kriminalitet begynte for alvor.
Overgangen til et tryggere, mer renvasket (og ikke minst dyrere) Harlem forblir en av bydelens største samtaleemner, men for Ryans del er det en konsekvens av endringene som veier tyngre enn alle andre.
– At man kan bevege seg rundt eller la ungene leke i gaten uten å sette livet på spill, er et tegn på at ting blir bedre. For meg kommer alt annet i andre rekke, sier han.
En bittersøt overgang
Denne tryggheten førte blant annet til en eksplosjon av besøkende, som trakk nordover fra Central Park på leting etter en mer intim og historisk New York-opplevelse.
Pengene strømmet inn, og i disse dager er Harlem like berømt for cocktail og ramen-barer som for de tradisjonelle soul-food restaurantene.
Uansett hvem som kommer til å definere Harlem i fremtiden, gjenstår å se. Men mye tyder på at det er det «nye» Harlem som kommer til å vinne den kampen.
Etter lunsj vandrer jeg rundt på utkikk etter det «gamle» Harlem, og jeg trenger ikke lete lenge. Utenfor The Abyssinian Baptist Church venter oppstasede kirkegjengere i langstrakt kø. På jazzklubben Paris Blues – drevet på samme hjørne av samme eier siden 1968 – har den første av dagens tre livekonserter startet. To dører nedenfor slår naboer av en prat på trammen i solskinnet.
Jeg lurer på hvordan det vil se ut neste gang jeg kommer tilbake hit. Selv Ryan turte ikke å gi et endelig svar.
– Overgangen mellom gammelt og nytt er bittersøt, og den veldig kompleks. Jeg skjønner uansett at folk ønsker å komme hit nå. Vi vil jo alle være en del av det som er hipt og spennende.
Åtte ting du bør få med deg i Brooklyn
En miniguide til Harlem
Hvor spiser du?
Harlems matkultur rettferdiggjør et besøk i seg selv, særlig nå som tilbudet er blitt kraftig utvidet fra det tradisjonelle repertoaret. Ikke at det tradisjonelle er å kimse av.
Soul-food på institusjoner som Sylvia’s og Amy Ruth’s er som balsam for sjelen, dog i mindre grad for hjerteklaffene. Ramen og østers-baren ROKC skinner lyst på hipster-himmelen, mens uformelle Barawine frister med fransk meny, milelang vinliste og jazz på søndager.
Sjekk også ut noen av Harlems afrikanske alternativer, som etiopiske Zoma, senegalesiske Pikine og byens kanskje eneste somaliske alternativ, Safari.
For en søt avslutning, stikk innom Lee Lee's Baked Goods, hvor eieren Alvin Lee Smalls har spesialisert seg på det jødiske bakverket rugelach i 48 år under slagordet «Rugelach by a brother». Versjonen med aprikos er til å dåne av.
Hvor drikker du?
I likhet med restaurantscenen har utelivet i Harlem eksplodert de siste årene. Cocktailbaren 67 Orange Street står ofte på pallen som en av bydelens beste, skulder til skulder med The Honeywell, som pisker opp stemningen med funky spillelister og 70-talls interiør.
Er øl foretrukket, vil nyankomne Harlem Hops treffe deg midt i hjertet, og for vin er italiensk-spanske Vinatería et godt valg.
Når restauranten er reisemålet: Her får du verdens beste mat
Hvor lytter du?
Harlem vil kanskje aldri bli like svingende som det var på 20- og 30-tallet, men det finnes fremdeles steder som holder jazz og live-tradisjonen gående. Institusjonen Apollo Theater – hvor legender som James Brown, Billie Holiday, Marvin Gaye og Lauryn Hill (for å nevne noen veldig få) startet sine karrierer – holder fortsatt koken på 253 West 125th Street.
The Paris Blues, drevet siden 1968 av 81 år gamle Samuel Hargress Jr, har daglige show. Det samme gjelder world-musikkbaren Shrine, inspirert av Fela Kutis klubb med samme navn i Lagos, Nigeria.
For å se jazz bli fremført på be-bopens fødested, reserver bord på Mintons Playhouse på 118th street. Vil du lære mer om sjangerens historie i bydelen gir National Jazz Museum på 58 West 129th Street en god innføring.
Reisen dit og overnatting
Du kan fly direkte til New York året rundt fra Norge med Norwegian eller SAS. Etter ankomst er Harlem enkel å nå med T-bane.
Overnatting:
Harlem mangler utvalget av hoteller du finner lenger sør på Manhattan, men dette vil trolig endre seg i nærmeste fremtid. Her er et par gode alternativer.
255 West Guesthouse – Fire rom med høy standard i en klassisk bygning. God beliggenhet, med kort vei til Harlems mest berømte landemerker.
Aloft Harlem – Tre stjerners hotell med god beliggenhet og forglemmelige rom. Har egen bar med live musikk.