Hvis det ikke er i ens hånd, kunne det like gjerne være på den andre siden av havet. Et ordtak fra Sri Lanka som beskriver et land med økonomiske utfordringer etter borgerkrig og tsunami.

Turismen har likevel en kraftig vekst og landet som mange kaller «Little India» er mer populært som reisemål enn noen gang.

Vi har reist med tog og bil gjennom teplantasjer, rismarker og vakker natur. Møtt ville dyr og ridd, luktet og vasket litt tammere elefanter. Tatt bilder av pålefiskere og besøkt en rekke templer. Et frodig land med mange falsetter og få turistfeller.

EN AV DE VAKRESTE TOGTURENE I VERDEN: Ta turen med det Blå toget igjennom teplantasjer og vakker natur fra Ella til Kandy. Sjekk inn på 2. klasse med åpne vinduer eller sett deg i døråpningen på toget som sakte snirkler fremover i det irrgrønne landskapet. En opplevelse i seg selv. Foto: Stein J Bjørge
Toget snirkler seg fremover i det irrgrønne landskapet. En opplevelse i seg selv å henge i dørene på 2.klasse. Kjøp søt te på stasjonene og nyt smaken av utsikten. Foto: Stein J Bjørge

I løpet av to uker traff vi behjelpelige mennesker som bare vil oss vel. En klassisk reiserute langs vestkysten og sørkysten. Deretter innlandet og til slutt en uke med strandliv på østkysten.

APESTREKER: Rundt de fleste templer og turistattraksjoner finner du apekatter. De er ikke farlige om du holder deg litt på avstand, men de stjeler alt av løse ting som kan ligne på noe spiselig. Medbrakt mat, solkrem og solbriller forsvinner raskt opp i trærne om du ikke følger med. Foto: Stein J Bjørge

Kolonihus og plankeskur

Hele landet bærer preg av hinduisme og buddhismen. Menneskene er hjelpsomme og velmenende.

Sri Lanka er et fattig land, men med lite synlig fattigdom. Det er likevel et land med store forskjeller. Fra prangende kolonihus til enkle plankeskur.

KUNSTIGE INNSJØER: De mange små innsjøene sentralt i landet er kunstig oppdemmet og laget for å kunne dyrke ris på markene rundt. Foto: Stein J Bjørge

Rik på opplevelser

Man kan klatre barbeint til topps på buddhistiske hellige fjell, mens man lister seg forbi killerbees-kolonier.

Og du kan spise deg mett på eksotiske frukter rett fra trærne og samtidig risikere at apekatter stjeler solkremen din.

Vil du under havoverflaten, kan du dykke ned eller snorkle med korallhai og skilpadder på revene rundt Pigeon Island.

HIKKADUWA: Under palmene på vestkysten finner du backpakker steder og gode hoteller for strandliv. Hikkaduwa er et bra sted med godt uteliv og rolige strender. Vi svømte om kapp med en kjempestor skilpadde den første dagen på stranden. Foto: Stein J Bjørge

Slaraffenliv under palmene

Er du på jakt etter strandliv og er lysten på å ha lave skuldre under palmene, anbefales vestkysten sør og nord for Colombo samt sørspissen av Sri Lanka.

Backpackerstedet Hikkaduwa har mange strandhoteller til variabel pris og uteliv på kveldene. Er du på surfesporet, anbefales strendene Weligama og Midigama sørøst for byen Galle, som står på UNESCO sin verdensarvliste.

Byen, som er omkranset av en høy mur fra kolonitiden, reddet trolig stedet fra tsunamien i 2004. Strandbeltet langs sør- og vest kysten av Sri Lanka måtte bygges helt opp igjen etter skadene kjempebølgen gjorde. Nå er nye veier og hoteller på vei opp igjen. Og flere og flere turister vender tilbake til perlene langs kysten.

PÅLEFISKERE: I strandkanten utenfor Weligama sør på Sri Lanka holder pålefiskerne til. For ti år siden var dette en tradisjonell fiskemåte for landsbyene langs kysten. Nå har mange sett at det er mer penger å tjene på turister som vil fotografere dem. Derfor står det alltid en mann på stranden å krever inn penger når biler stopper opp. Fisken er bare en bonus til middagsbordet. Foto: Stein J Bjørge

Nordøstkysten har i mange år vært utilgjengelig for turisme. Borgerkrigen gjorde at infrastrukturen i utgangspunktet var dårlig utbygd. Men om du vil være for deg selv eller oppleve endeløse strender, kom deg opp til byen Trincomalee.

Nord for denne gamle havnebyen finner du flere bra hoteller i alle prisklasser og flotte strender uten særlig risiko for å tråkke i solkremen til noen andre.

FÆRRE TURISTER: Vestkysten er fremdeles lite turistifisert. Nord for Trinkomalee ligger Nilaveli beach. Foto: Stein J Bjørge

Nilaveli Beach er en av strendene. Vil du snorkle med skilpadder og hammerhai, oppsøk strandguttene som har båter som bringer deg ut til Pigeon Island National park litt lenger nord.

TRAFIKK: Det er lurt å ha egen sjåfør om du skal kjøre bil på Sri Lanka. Mye trafikk og vrient å finne frem på egen hånd på de lokale veiene. Foto: Stein J Bjørge
TRADISJONELL DANS: På Kandy Lake Club er det oppvisning for turister hver dag. Tradisjonell dans og vandring på glødende kull står på programmet. Foto: Stein J Bjørge
Dambulla Cave Tempel er et stopp verd. Det er det største og best bevarte huletempel på Sri Lanka. Etter en halvtimes gå- og litt klatretur på steinbelagte trapper, belønnes man med en fantastisk utsikt og kan utforske 5 fantastiske og unike grotter i dette tempelet med 153 buddhastatuer Foto: Stein J Bjørge

Lurt å leie bil med sjåfør

Vil du se mest mulig av landet og reise rundt, er det lurt å leie egen bil med sjåfør. Det er til tider usikkert å bevege seg på svingete veier med en utfordrende kjørekultur.

Derfor har flere reiseoperatører gode pakkepriser på leie av minibusser med egen sjåfør som tar deg rundt dit du vil. Den norske turoperatøren som vi benyttet oss av, hadde sjåfører som endte opp som informativt trivelig reisefølge og som guidet oss trygt rundt på en syv dagers reise igjennom landet.

Vil du oppleve dette på egen hånd med tog eller buss, er det også mulig, men noe mer krevende om du ikke er vant til å fikse ting på egen hånd.

BILLETTER: Skal du reise med tog må du kjøpe billetter i egne luker på stasjonene. Som tidligere britisk koloni er det orden i rekkene og 1 klasse har luftavkjøling. Men sjarmen er å ta 2. klasse med vinduer opp og sammen med de lokale. Foto: Stein J Bjørge

Flåmsbanens søster

Men en togtur skal likevel anbefales.

Reisen med det blå toget mellom Kandy og Ella er en vakker reise på skinner igjennom teplantasjene ved Nuwara Eliya og vakker grønn natur. Toget snirkler seg opp og ned åssider og du er virkelig satt tilbake til kolonitidens Ceylon.

Turistklassevognene er moderne med aircondition, men vi anbefaler heller å innta en 2.-klassevogn med åpne vinduer. Der har du mulighet til å henge i døråpningene med beina på utsiden. Alt mens toget snirkler seg igjennom ubeskrivelig vakker natur.

Besøk knutepunktet Kandy

For å si at du har vært på Sri Lanka, må du oppsøke landets kulturelle hjerte: Byen Kandy. Et naturlig knutepunkt midt inne i landet med veier og togforbindelser i alle retninger. Alle innsjøer på Sri Lanka er kunstig laget.

Ved Kandy Lake finner du et av buddhistenes viktigste templer, Temple of the Tooth. En bit av Buddhas tann oppbevares her, og troende fra hele verden kommer hit for å se dette relikvie.

SLAKTEREN I KANDY. På sentrums markedet i Kandy kan du få kjøpt ferskt rødt kjøtt til middag. En spasertur igjennom matmarkedet er en opplevelse i lukt og visuelle uttrykk. Foto: Stein J Bjørge
LEOPARD-SAFARI: Yale nasjonalpark på sør østkysten er det organiserte safarier hvor du kan komme tett på ville dyr. Leoparden er sjelden å se, men viser seg frem sent på kvelden og tidlig om morgenen. Foto: Stein J Bjørge

Ikke langt unna ligger Sigiriya, løveklippen. Fjellet ligger like ved byen Dambulla et par timer nord for Kandy. Denne 200 meter høye fjellformasjonen er restene av et palass.

Kallenavnet Lion’s Rock har steinen fått på grunn av løveføttene som befinner seg under den lange steintrappen mot toppen av klippen.

Det er noen trappetrinn opp til toppen, men for oss nordmenn er det bare å regne som en vanlig en søndagstur. De trange trappene fører deg opp til et sted som gir flott overblikk over landskapet rundt.

BADE MED ELEFANTER: Ved byen Waggola ligger det flere turmuligheter på elefantryggen. Stedet er kjent for Pinnawala Elephant Orphanage hvor man kan se elefanter bli matet på nært hold og daglig ledes igjennom byen til elven for bading. Eksklusive turer på egen elefant er mulig hvor elefantvasking er en av opplevelsene underveis. Foto: Stein J Bjørge

Tett på de ville dyrene

Et annet must å få med seg, er når elefantene fra Pinnawala Elephant Orphanage føres igjennom stedets gater mot elven for dagens vask.

To ganger om dagen kommer en vegg av elefanter ned den trange gaten hvor butikkselgerne raskt rydder vekk varer for at tungvekterne skal få passere.

Til tross for at dette er dyr i fangenskap, er opplevelsen stor og verdt å få med seg. Det er mange ville elefanter på Sri Lanka. I Yala nasjonalpark kommer du tett på de og andre ville dyr.

Hovedstaden Colombo er kaotisk som storbyer skal være.

Etter to uker på farten i det grønne, var det likevel godt å vaske av seg reisestøvet og innta bassenget på et av hotelltakene i hovedstaden.

LAVE SKULDRE I COLOMBO: Cinnamon Red Hotel i Colombo har fantastisk utsikt og er et behagelig sted å ta ut og innreise på etter dager på farten Sri Lanka rundt. Foto: Stein J Bjørge