Det er ingen vei tilbake nå, jeg var forberedt på det. Høydeskrekk eller ei, vilkårene er tydelige. Når du begir deg ut på Caminito del Rey går det i en retning – fremover – fra start til slutt.
På veien fra Málaga googlet jeg meg frem til at eksponeringsterapi er en velprøvd behandlingsform av irrasjonell frykt. I så fall, om du sliter med høyder, er en bortgjemt dal sør i Spania det perfekte stedet å legge din neste ferietur.
– Slapp av, sier guiden Cristóbal Leal med et betryggende smil.
– Det er ingen ting annet å frykte her, enn frykten selv.
Reisepanelet: Her er 12 steder reiseekspertene mener du bør reise til i 2019
– Et realt adrenalinkick
Gruppen vår på 50 hjelmkledde turister er cirka midtveis på Caminito del Rey, ofte omtalt som verdens «farligste» gangvei. Via radiosendere har vi Cristóbal i øret fra ende til ende, en nødvendighet når flere titalls mennesker har lite mer enn en breddemeter på deling.
– Høyden kan oppleves som overveldende i starten, men aller fleste kommer i mål uten problemer, betrygger Cristóbal.
Jeg kjenner meg igjen. De første stegene på den tre kilometer lange gangveien var på vaklende bein, men selv med moderat høydeskrekk forsto jeg tidlig at det var lite å frykte her.
Treplankene sitter som sement under føttene. Gelenderet gir ikke etter en millimeter når jeg griper metallet med hvite knoker og stirrer 100 meter ned i avgrunnen. Kanskje ikke så overraskende når konstruksjonen skal bære vekten av mange hundre besøkende hver eneste dag.
– Men selv om ruten ikke lengre er en fare for livet forblir den et realt adrenalinkick, sier Cristóbal.
Et pilegrimsmål for våghalser
Caminito del Rey – også kjent som kongens sti – er en gangvei bygd langs en dyp og smal kløft nær landsbyen El Chorro i provinsen Málaga. Den opprinnelige stien ble konstruert mellom 1901 og 1905 på ordre fra Alfonso XIII, for å gi arbeidere raskere ferdsel mellom to lokale vannkraftverk.
I flere tiår var ruten i aktiv bruk, langt fra bombesikker, men tydeligvis trygg nok til at kongen personlig krysset kløften fra ende til ende i 1921. Deretter, sakte, men sikkert, tæret vær, vind og mangel på vedlikehold den en gang så spektakulære stien ned til en beryktet dødsfelle.
– Caminito del Rey ble dermed et pilegrimsmål for klatrere og våghalser, forteller Cristóbal.
– Dessverre endte det med tragedie for flere av dem.
Han viser til en plakett til minne om tre unge venner som mistet livet her i 2000. Satt i sammenheng med to dødsulykker året før sørget hendelsen for at myndighetene i Andalucía stengte Caminito del Rey for offentligheten, med saftige bøter lovet til de som trosset forbudet.
– Det hjalp selvfølgelig ikke på alle, forteller Cristóbal.
– Klatrere fortsatte å våge seg på stien jevnt og trutt til konstruksjonen av den nye begynte.
Katastrofeturismen blomstrer: Nå er Tsjernobyl blitt god butikk
Væravhengig
Rett under føttene våre – boltet fast i den loddrette klippen – er det smuldrende skjelettet av den opprinnelige Caminito del Rey. Synet er nok til å gi et søkk i mellomgulvet. Betongen minner mer om knekkebrød, hullete og tynn, mens rustne bjelker og brukne klatrefester stikker faretruende ut av bar sandstein. Hvordan kan noen ha sett for seg en turistattraksjon her?
– Planene om å restaurere gangstien oppsto for mange år siden, men krevde enorme ressurser og langvarig planlegging, forteller Cristóbal.
Konstruksjonen begynte for alvor i 2011. Fire år og 2,7 millioner euro senere åpner den nye stien for offentligheten, og på bare kort tid strekker ventelistene seg flere uker og måneder frem i tid.
Det er nok liten tvil om at gangstiens mørke og risikofylte fortid forklarer mye av dagens popularitet. Men om halve appellen med Caminito del Rey handler om skryteretten ved veiens ende, kan resten knyttes til naturopplevelsen. Landskapet rundt oss er kort sagt spektakulært, fra de loddrette fjellsidene til det topas-fargede vannet langt der nede i bunnen av kløften Desfiladero de los Gaitanes.
– Jeg blir aldri lei av synet, sier Cristóbal.
Men det er ikke alltid så fredelig. Bare uker før vi begir oss inn på stien ble deler av Málaga og Andalucía rammet av vind og ekstremregn, som førte til tapet av åtte menneskeliv og materielle skader for millioner av euro. Under slike forhold forblir Caminito del Rey naturlig nok stengt for turister.
– Det vil alltid tas hensyn til sikkerheten, sier Cristóbal.
– Det har allerede vært nok ulykker i denne kløften.
Med andre ord vil et besøk hit alltid være et sjansespill. Heldigvis er det ikke lenger livet man gambler med.