Vi kjører forbi en guttegjeng som halvt krabber, halvt sjangler over brosteinen på Grand Place. De ser knapt tyve ut, og klokken er 06.15 en lørdag morgen.
–Jeg er glad det ikke er meg, sier jeg, og håper ungdommen finner trygt tilbake til hotellsengene sine.
– Det har dessverre blitt et vanlig syn her i Brugge, sier taxisjåføren som kjører meg til togstasjonen. Han forteller at Eurostar, som forbinder London med Brugge på to timer, har ført til en bølge av unge reisende som kommer for å ta et dypdykk i ølets verden. Belgia er kjent for verdens beste øl, og i Brugge serveres det gylne brygget i en trygg og vakker middelalderramme.
Potent øl
– Problemet er ikke at de vil drikke øl, men at de glemmer at vårt øl kan være like sterkt som vin. To halvlitere her har med andre ord ikke samme effekt som i England, sier sjåføren.
Mens ungdommen går i bakken etter første barbesøk, egner Brugge seg bedre for oss som har vært ute en vinternatt før. Vi som i teorien vet at det er viktig å spise en god middag før vi hiver innpå sterkøl, og som – uten at jeg skal skryte på meg altfor mye livserfaring – kanskje til og med har lært oss at det siste glasset sjelden er en god idé.
I Brugge kommer disse erfaringene godt med. Byens eldste bryggeri, De Halve Maan, produserer to ølsorter, Straffe Hendrik og Brugse Zot. De sterkeste variantene har elleve prosent alkohol, de svakeste seks prosent.
Nord-Europas Venezia
Ser man bort fra britiske ølturister, er Brugge en romantisk by med eventyrarkitektur. Lave mursteinshus, noen med trebindingsverk, ligger vakkert dandert langs brosteinsbelagte gågater.
Innimellom husene renner det kanaler, og plutselig åpenbarer det seg store, åpne plasser som røper at Brugge ikke er en provinsiell småby, noe beliggenheten litt tilbaketrukket fra kysten tilsier.
I middelalderen var dette et av Europas viktigste handelssentre, og mange av byggene fra den tid står fortsatt intakt. Vår Frues kirke (Onze Lieve Vrouwe-kerk) er et iøynefallende eksempel på håndverket som ble utført på 1300-tallet.
Den beste måten å bedrive sightseeing på er som i Venezia; i båt. På grunn av kanalene, som er avgreninger av elven Reie, kalles Brugge ofte for Nord-Europas Venezia. Det høres ikke bare ut som en sliten klisjé, men stemningen er også en helt annen.
Ølets champagne
– Brugge er først og fremst en by som forfører smaksløkene dine, sier Ilse Standaert. Hun er på kjæresteferie med partneren Harvey Buyst, og jeg møter dem på bryggeriet Bourgogne des Flandres.
Her smaker de på ølet som har gitt navn til bryggeriet, og som er en blanding av nybrygget Bruinen Os, et rødt ale, og en spontangjæret, lagret lambic. Sistnevnte er en tradisjonsrik belgisk øltype som også kalles ølets champagne.
– Dette ølet scorer høyt på trendbarometeret akkurat nå, og vi prøver å lære oss å like det, sier paret.
Før de havnet på bryggeriet har de smakt på spesialiteter som blondekjeks i Juliette’s Cookie Shop og håndlagde praliner med en smak av wasabi i The Chocolate Line. Til middag kommer du ikke unna en klassisk, belgisk moules frittes eller kanskje du dropper blåskjellene og bare går for frittes. Det er ingen skam i Belgia, med mindre du kaller dem french fries.
Ingen andre steder enn her finner du yrkestitler som «friteur» og «praliner», noe som underbygger den kulinariske ekspertisen de ivaretar. Lurer du på hva en «praliner» er, så er det en som har spesialisert seg på å lage praliner som smelter på tungen.
66 sjokoladebutikker
Har du ikke smakt belgisk sjokolade før, så er det bare å glede seg. Om du foretrekker sjokoladen din flytende, mørk, bitter, dyppet i nøtter eller fylt med godsaker, så kan du være sikker på at konfektbyen Brugge leverer. Den lille byen har hele seksogseksti sjokoladebutikker. Det høres kanskje mye ut, men tatt i betraktning at belgierne spiser 7,5 kilo sjokolade hver pr. år – og stiller høye krav til kvalitet, er alt som det skal.
Du finner alt fra fabrikkproduserte Godiva til håndlagde delikatesser hos Michelinstjerne-praliner Dominique Persoone hos The Chocolate Line. Han reiser selv til Piemonte i hasselnøttsesongen for å smake seg frem til de beste råvarene. Konfekten hans er ikke rimelig, men til gjengjeld smaker den som en liten bit av paradis.
Forvent å betale mellom tredve til femti kroner for fem biter konfekt (100 gram). Det kan være smart å kjøpe en liten pose først for å finne dine favoritter, før du går tilbake og gjør et kvalifisert utvalg.
Bli en natt eller to
En helg i Brugge går fort unna. Måltidene og vannhullene er garanterte høydepunkt, litt shopping hvis du orker. Du finner både kjedebutikker og små boutiques.
Gamlebyen innenfor middelaldermurene er såpass kompakt at du blir fort lommekjent, og flere av hotellene låner ut bysykler til sine gjester.
Du har kanskje hørt noen omtale Brugge som en turistfelle? I så fall kan de neppe ha vært her når dag blir til kveld, når det dufter hvitløk og vafler (nei da, ikke fra samme kilde) og når dagsturistene har reist videre.
Da kommer byen til sin rett – som en tipsy versjon av Venezia, som har spist og drukket seg lykkelig uten tanke for morgendagen.
36 timer i Vilnius: Her er tipsene
Tre ting du ikke må gå glipp av:
1. Bryggeribesøk
Øl er for belgiere hva vin er for franskmenn. Det finnes tre bryggerier i Brugge, og alle er åpne for besøk.
De Halve Maan har brygget øl siden 1856, og produserer den lokale spesialiteten Brugse Zot. Pris for omvisning: 10 euro, smaksprøve inkludert.
Bourgogne des Flandres holder til i et loft i gamlebyen, og bruker tradisjonelle bryggemetoder der ungt øl blandes med lagret øl, en flamsk spesialitet. Pris for omvisning: 10,50 euro, smaksprøve inkludert.
Fort Lapin er et relativt ungt mikrobryggeri som ligger like utenfor den gamle bykjernen. De produserer tre håndverksøl. Pris for omvisning: 7 euro, smaksprøve inkludert.
2. Kunst
På Groeningemuseum kan du se flamske klassikere som Van Eyck og Gerard David, og i Vår Frues kirke (Onze Lieve Vrouwe-kerk) kan du se Michelangelos statue av Madonna og Jesusbarnet.
3. Båttur
Det virker kanskje som en turistgreie, men en båttur på kanalene byr på mange unike innblikk i Brugges bakhager og små kanaler.
Den vakre turen tar omtrent en halvtime, og koster i underkant av ti euro.