Eksotiske og fargerike Sri Lanka

– Vil dere se hvor jeg bor, spør sjåføren og guiden vår Ruchika Prashanna og smiler.

Det nikkes ivrig fra baksetet. Vi har akkurat satt oss inn i hans grå Toyota Hiace i kystbyen Negombo og er klare for en reise inn i landet. Foran oss kjører fargerike tuk-tuk-er slalåm mellom overfylte busser, traktorer med hengere fylt til randen med søppel og kjerrer med kokosnøtter trukket av langkornede okser. Vi forstår etter hvert at det finnes et system, en harmoni og til og med trafikkregler som må følges. Vi er bare sjeleglade for at vi slipper å sitte bak rattet selv. Trafikkulykker er den hyppigste døds- og skadeårsaken blant utlendinger på Sri Lanka.

Etter en kort kjøretur er vi fremme hos Ruchika. Kona Pramishka står smilende på terrassen ved siden av et pyntet juletre med en baby i armene. Familien er katolikker, som de fleste andre i dette nabolaget. Du skal nemlig ikke lenger enn til neste tettsted før kirker, kors og julepynt erstattes med moskeer, hijaber og menn i fotside hvite kjortler. Eller du kommer til et hinduistisk nabolag. Og kjører du litt til dominerer buddhismen med sine templer, Buddhafigurer og munker i safrangule klesplagg.

Kokos og curry til frokost

– Prøv kokospannekakene med banan! Det er en veldig god kombinasjon, sier Thowfeek Nizardeen på gjestehuset Lovely Paradise Homestay i fjell- og backpackerbyen Ella.

Vi mumser i oss søte pannekaker til lukten av røkelse og lyden av fuglekvitter.

– Dette er egghoppers, forklarer Thowfeek og peker på noe som minner om gryteformede, tynne pannekaker med speilegg i midten. Ja, og så må dere prøve curry med kylling og dahl laget av linser, karripulver, chili og løk, fortsetter han.

Til slutt står åtte ulike retter på frokostbordet. Hovedingrediensene er frukt, kokos, curry og ris. Maten eksploderer av smak i munnen, men du trenger ikke hive etter pusten. Det sterke avvæpnes av det søte. Og når beltet begynner å stramme, kommer jammen Thowfeek og kona Samanti med en enda en rett; hjemmelaget yoghurt laget av bøffelmelk.

– Dere må prøve yoghurt med krystallisert honning! Det er så godt og så sunt, sier verten engasjert.

Fattigdom og teplantasjer

De vakre, grønnkledde fjellene mellom byene Nuwara Eliya og Ella i høylandet bugner av grønnsaker, te og eksotiske frukter. Men til tross for tilgangen på mat hevder Verdensbanken at det nettopp her finnes mye fattigdom og til og med underernærte.

Vi opplever flere tannløse smil i og rundt teplantasjene. Det er også i nærheten av Nuwara Eliya at vi for første gang møter kvinner som ønsker å bli tatt bilde av, mot betaling.

Ifølge guiden vår Ruchika, er kvinnene mest sannsynlig tamiler, som vil spe på dagsinntekten på i underkant av 50 kroner dagen for å plukke teblader. Majoriteten av teplukkerne i høylandet er indiske tamiler, som kom som plantasjearbeidere til Sri Lanka med britene. Fortsatt er disse tamilene blant de fattigste og mest marginaliserte folkegruppene i landet.

Safari hos jungelens giganter

Vi forlater fjellene og kjører sørover til Udawalawe nasjonalpark. I det flate, frodige landskapet som veksler mellom åpne gressletter og tett og buskete jungel, lever opp mot 500 elefanter.

– Se! Det må minst være 30 av dem, roper den lokale guiden og peker på en flokk med elefanter på en grønn eng foran oss.

De enorme dyrene gresser fredelig med sine lange snabler bare noen meter fra den åpne Jeepen vi sitter i. En liten babyelefant gjemmer seg under den grå og skrukkete buken til moren sin. Den kan knapt være mer enn en uke gammel.

Vi humper videre innover den rødstøvete veien, forbi skrikende påfugler og kvitrende småfugler i turkist, limegrønt og oransje. En skilpadde kravler over veien, mens en øgle nesten går i ett med grenen den sitter på. Ved en brun innsjø ligger to bøfler i vannet og kjøler seg. Livet i jungelen virker fredelig. Det er helt til en hegre skyter opp fra vannkanten med en ørn rett bak stjerten. Her er det den sterkestes rett som gjelder.

Autentisk og kontrastfylt

En rundreise i Sri Lanka er et eventyr med nye opplevelser bak hver sving. Det er kaotisk trafikk og stille oaser, hotte currygryter og søt kokos, brennende sol og plutselig regn, ville fjell og tett jungel med et yrende dyreliv.

Du kommer ikke til å kjede deg et sekund, men reis mens det ennå er autentisk. På strendene i sør kan det virke som om det satses mer på å bygge store luksuriøse ferieanlegg fremfor familiedrevne gjestehus. Hvis smilene stivner, og Thowfeeks asiatiske «frokosttapenes» blir byttet ut med McDonald's og Viking bar, blir ikke opplevelsen den samme. Det er menneskene, den lokale maten og naturen som setter de dypeste sporene. Finkornede strender og vestlig mat trenger man ikke reise på den andre siden av kloden for å finne.