I San Sebastian går veien til saligheten via ganen. Bacalao i løvtynn butterdeig med purresløyfe og balsameddik-coulis.

Den salte, ferske bacalaoen faller i biter så snart du setter kniven i den, og purren og balsameddiken komplimenterer torsken perfekt.

Mør langustin med krabbekrem som smelter på tungen.Saftig, grillet tunfiskbiff med hjemmelaget løkmarmelade og valnøtter.

Man slipper opp for superlativer når man skal beskrive de sanselige gledene San Sebastian, eller Donostia, som byen heter på baskisk, har å by på.

Maten er nesten for vakker til å spise, men for utsøkt til å la være. Og ennå har vi bare vært innom en pintxo-bar, Haizea.

Kjendiskokk

Haizea er mer kjent i New York enn i San Sebastian etter at kjendiskokk Anthony Bourdain ifølge med Juan Mari Arzak og hans datter Elena fra den berømte restauranten Arzak beæret stedet med sitt nærvær og sine kokkeferdigheter.

Arzak, som har holdt tre Michelin-stjerner siden 1989, er mer enn noen blitt gitt æren for å ha gjort San Sebastian til en gourmet verdensdestinasjon.— Vi falt i staver over å få besøk av Arzak, forteller den trivelige bartenderen Juaran.

— Men vi overså Bourdain helt, for vi visste ikke hvem han var. Piiiinlig!

Bourdain var uaffisert; han har i et intervju med The New York Times sagt at om det er ett sted han vil dø (formodentlig for å komme til gourmet-himmelen), så er det i San Sebastian.

Denne baskiske byen i Nord-Spania, som i bykjernen har en befolkning tilsvarende Trondheims, har 200 tapas- eller pintxo-barer, og innehar verdensrekorden for Michelin-stjerner pr. innbygger.

Mange av tapasbarene på pintxo-løypa ligger i gamlebyen. Her får vi først en varm velkomst på Izkina, der vi prøver saftig and med trøffelsaus, og krabbe med den luftigste bechamelsaus.

I Munto tvers over gaten, er spesialiteten Mateo, smeltet geitost i en skorpe av valnøtter og løk, og grillet asparges med iberiaskinke, roquefortsaus og grønn druesaus.

Borda Berri serverer bare varme pintxos, som iberisk svineribbe kebab med persilleolje, valmuefrø og eplepuré. Her er det bare å prøve seg frem; å gå seg vill blant San Sebastians pintxo-barer er noe ingen turist bør gå glipp av.

Først bør du vite at det fins en viss pintxo-etikette. Noe av det viktigste er å unngå tallerken-fellen. Når du går inn i en pintxo-bar, vil mange rekke deg en tallerken, som de håper at du fyller med pintxos fra bardisken.

Og de fleste turister som møter synet av så mange mini-delikatesser, forsyner seg som om det var en buffet. Man det er det ikke. Lokalfolk bestiller aldri mer enn en av gangen, og de avslår tallerkenen. Det serveres dessuten varme pintxos som man bestiller fra en tavle. En god pintxo-bar er basert på tillit; når du går, sier du hva du har spist og betaler for det.

Å gå «pintxo-løypa» er som å spise en rekke små gourmetmiddager uten å bli stappmett.

Har du et tips til reiseredaksjonen? Send oss gjerne en e-post!

Beste bystrender

San Sebastian har for øvrig mye annet å by på. Ifølge Lonely Planet har byen Europas beste bystrender. La Concha og Ondarreta er ideelle for familier, og på surfestranden Zurriola kan man nyte havets dundrende brenninger, og se på de akrobatiske surferne.

Man kan også prøve selv – her er surfeskoler på rekke og rad. Men enkelt er det ikke.

— Kunsten er å ri på bølgene langsmed stranden, forteller Tim, en ung engelsk surfer som har tatt seg en pust i sanden på brettet sitt.

— Bølgene ruller ikke så langt innover, men langsmed kan man holde det gående lenge, sier han.

Zurriola byr også på spektakulære solnedganger; hver solskinnsdag samles folk her i kveldingen for å nyte skuet, og skaperen får ofte applaus når solen har sunket i havet.

Donostianerne er et sporty folkeferd. San Sebastian er vel tilrettelagt med sykkelstier overalt, og siden byen ikke er så stor, er det en grei måte å komme seg rundt på. Motorsykkel og scooter er også populært – og praktisk.

For byen er omgitt av fjell, og ser fra høyden ut som et mini Rio de Janeiro – komplett med en ås med en Jesus-statue.

Fyrverkeri som kunst

Vi besøker byen da årets største festival, Semana Grande, går av stabelen. Både innen— og utendørs er det folkedans, konserter og parader som hyller den baskiske arven.

Som det står på et banner strukket over en av de smale gatene i gamlebyen: «Tourist, remember, you are not in Spain, you are not in France, you are in the Basque Country.»

Baskerne er et stolt folkeferd, og baskerprovinsen Guipuzcoa, med Donostia som hovedstad, nyter selvstyre under Spania.Festivalens høydepunkt er en fyrverkerikonkurranse: Hver kveld viser noen av verdens beste pyroteknikere kunstene sine i de mest spektakulære fyrverkerier: Farger jeg aldri har sett eksploderer over himmelen; selv røyken fra rakettene er en del av kunsten.

Vel tilbake på pintxo-løypa har vi nå forflyttet oss til Gros, rett over elven, der vi finner pintxos-baren Hidalgo 56, som drives av kokken Juan Mari Humada og hans muntre kone Nubia. Humada hadde en Michelin-stjerne da han drev restaurant.

— Men det ble for mye arbeid, sier Nubia, og selv nå da de «bare» driver en pintxo-bar, bruker Juan Mari uforholdsmessig lang tid på å finne de aller beste ingredienser. Holder de ikke mål, forandrer han heller menyen.

Cocktail i kjempeglass

Vår beste avslutning på dagen er et besøk på La Gintoneria, der man kan velge mellom nesten 100 typer gin og et titall typer tonics, i tillegg til alskens andre drinker.

Her er drinkemiksing blitt opphøyet til en kunst; bartender Laura Villagarcia og innehaver Txema Huici Aldadlur bruker instrumenter som nærmest ser kirurgiske ut.

Den ferdige eliksiren helles over enorme isbiter i et kjempeglass, som garantert varer i minst en time. Og da er det jo på tide å gå til køys, for neste dag venter nye pintxo-barer!

Pintxo

Spansk fingermat. Prinsippet er noe av det samme som tapas; små biter av mat servert til drikke.

Men Pintxo er gjerne servert med en tannpirker mellom ingrediensene, og denne brukes også til å feste maten til et stykke brød. Ofte servert i barer.

Våre favoritt-pintxo-barer:

Haizea – gamlebyen

Spesialiteter: Bacalao i løvtynn butterdeig ned purresløyfe og balsameddik-coulis og langustin med krabbekrem.

Hidalgo–Gros

Spesialiteter: Tomat— og tunfisktartar med mandel- og champagne-gazpacho. Foie gras med mango, lakris og ingefær. Et utsøkt vinutvalg.

Izkina – gamlebyen

Spesialiteter: And magret med trøffelsaus. Toast med vaktelegg og østerssopp i hvitløk.

Ramuntxo Berri–Gros

Spesialiteter: Krystallbrød med krem av blå Picon-ost og ansjos. “Svart” brie med tomat-vinaigrette.

Munto – gamlebyen

Spesialiteter: Mateo – geitost innbakt i valnøtter og løk. Grillet asparges med iberiaskinke, roquefortsaus og grønn druesaus.

Borda Berri – gamlebyen

Spesialiteter: Kebab av iberisk svineribbe med persilleolje og eplepuré. Grillet andebryst med sviskesaus og grønn druesaus. Et utsøkt vinutvalg.

Garbola – Gros

Spesialiteter: Hai med hele grønne pepperkorn. Krem av kråkebolle. Alle pintxos her har en anbefalt cocktail inntil.

For utsøkte cocktails uten mat, prøv La Gintoneria eller The Dickens Bar.

San Sebastian

Reise: Ingen internasjonal flyplass. Fly til Bilbao flyplass og ta bussen, som tar vel en time, eller fly til Biarritz på den franske siden og ta tog.

Bo: Gamlebyen er full av pensiones, som f.eks. sjarmerende Pension Amaiur, som ligger i byens eldste hus. Boutique-hotellet Astoria ligger sentralt og har film-tema for å speile den berømte filmfestivalen.

Man kan også leie leilighet privat av folk, gjennom www.airbnb.com eller mer luksuriøse leiligheter fra www.rentalscollection.com

Spise: Kjøp boken «The Pintxo Trail», som veileder deg til de 100 beste pintxo-barene i byen. Kvaliteten på maten er så gjennomgående høy at man behøver ikke å gå på Michelin-stjerne-restaurantene; på den annen side er det mye billigere å nyte en middag på en tre-Michelin-stjerners restaurant her enn noe annet sted.

Festivaler: Jazz festivalen (juli) trekker store internasjonale navn. Semana Grande (august) årets største festival med en fyrverkerikonkurranse. Filmfestivalen (september) er en av de store internasjonale filmfestivalene

Få med deg: strendene, en tur opp i fjellene, med fantastisk utsikt og utsøkte restauranter.

En fergetur til Isla de Santa Clara.

Gamlebyen.

Akvariet ved La Concha.

San Telmo Museum.

Les mer: www.sansebastianturismo.co