Til tross for at turismen vokser som aldri før over store deler av Europa, forblir Romania et av kontinentets minst besøkte reisemål. Med sitt uforutsigbare klima, en trafikklammet hovedstad og store avstander mellom hver attraksjon er det kanskje ikke rart at landet velges bort.
Jeg hadde likevel hørt at de som tok turen ofte kom tilbake igjen og igjen.
– Bare legg igjen alle forventninger hjemme, sa en venn, som har vært tilbake to ganger siden første besøk.
– Det er et sted hvor du oppdager ting på egen hånd, mer enn å følge strømmen fra sted til sted.
Ærlig talt var jeg klar for å følge strømmen, helst til nærmeste strandbar, men siden reisen fra Norge kunne unnagjøres et sted mellom frokost og middag var det lite å tape.
En langhelg i Romania – om ikke annet – er blant de mest budsjettvennlige måtene å feriere på kontinentet. Og en time etter at taxien slipper meg av i sentrum av middelalderbyen Brașov, blir det fort åpenbart at min venn hadde rett. Dette er et sted som leker med forventningene dine.
Dette er de billigste byene for en storbyhelg
Fra handelsby til turist-favoritt
I Romania er Brașov det mest besøkte området etter hovedstaden Bucuresti, som tjener området som nærmeste flyplass. Byen med sine drøye 300.000 innbyggere, ligger vakkert plassert i et landskap av fjell, dalfører, landsbyer og skog.
Internasjonale turister har til felles at de nesten alle ender opp her. Enten de kommer for å leve seg inn i legendene, leke seg på områdets verdensberømte vintersportsanlegg eller spise seg andpustne på rumenske tradisjonsretter.
Strømmen av reisende er i tråd med Brașovs historie: Byen ble grunnlagt av den tyske orden for over 800 år siden. Lenge var den en av Sørøst-Europas handelssentre.
Den lange historien har gjort Brașov til en av Romanias mest innholdsrike og fotovennlige reisemål. Her er hovedstadens kontorbygg og boligblokker erstattet med en sjarmerende miks av lave bygninger i renessanse, barokk og gotisk stil.
Det er derimot andre ting de fleste av oss tenker på når Transylvania nevnes.
Dette er Østersjøens svar på Maldivene
Folkekjær vampyr
– Hvor mange av dere har besøkt Bran-slottet?
Spørsmålet kommer fra Alin, en lokal student som daglig guider turister rundt i Brașovs gamleby på gratis fotturer. Svaret er cirka halvparten i en gruppe på ti. Resten skal besøke i morgen.
– Jeg vil anbefale å dra tidlig, sier han.
– Før turbussene dukker opp. Det kan fort bli travelt på denne tiden av året.
Det kommer kanskje ikke som en overraskelse at Dracula er big business i Transylvania. Spesielt Bran-slottet er et pilegrimsmål for alle vampyrfrelste, men faktisk er det lite bevis for at festningen hadde noen spesiell tilknytning til «Spidderen» Vlad Țepeș, som var inspirasjon for greven, eller Bram Stokers roman fra 1897.
Det eneste som gjør Bran-slottet til «Castle Dracula» i verdens øyne, er den fysiske beskrivelsen fra boken. Mange mener forfatteren hentet illustrasjon herfra. Stoker besøkte aldri Romania.
Skremmende overnattingssteder Norge rundt
Et alternativt trekkplaster
Jeg bestemmer meg heller for å utforske et annet slott. Mye yngre og mer luksuriøst, bare tre kvarters togtur fra Brașov.
Peleș slott ble bygget i skyggen av Karpatene som sommerresidens til kong Karl I (1866-1914). Det blir beskrevet av mange som en av Romanias høydepunkter. Fra sine eventyrlignende fasader til den surrealistiske labyrinten av rom og korridorer, er Peleș en uforglemmelig opplevelse, selv på et kontinent full av imponerende slott.
Det var det første i Europa som kun var drevet på elektrisitet, og det var sommerbolig for kongefamilien frem til 1947.
Tilbake i Brașov er lysene tent. Langs handlegaten Republicii fylles luften av latter og matlukt. Jeg kjøper en iskrem, slår meg ned på Council Square og betrakter folkelivet. Her er en følelse av ro og dagligliv.
Det er gamlinger som spiller sjakk, unger som jager duer og et lite knippe turister som surrer rundt under det flombelyste rådhuset. Like bak meg høres orgelmusikk fra Biserica Neagră. Dette er den største gotiske kirken i landet, en kirke som har kastet skygge over Brașov i mer enn 600 år.
En langhelg har gått fort. Det eneste jeg har opplevd av Draculas legende, kom i form av en gratis nøkkelring, men det spiller liten rolle. Greven er uansett blant de minst interessante av regionens trekkplastre.