OSLO/TOKYO: Drømmen var å bli vann- og miljøtekniker. Einar Kleppe Holthe hadde gått realfagslinjen på videregående for å kunne begynne på ingeniørstudier.
Han skulle bare ha et friår i Oslo først. Lite visste han at friåret skulle gjøre ham til kaféeier og administrerende direktør få år senere.
Starten
Det startet i 2001 med et tilfeldig kafébesøk i hovedstaden som 19-åring. For en idealistisk fyr fra Kvinnherad var det eksotisk å spasere langs Karl Johan.
Holthe ramlet inn på kaffebaren Stockfleths der han som senere ble verdensmester i baristakunst, Tim Wendelboe, sto bak disken. Holthe likte seg i kafeen.
– Jeg skulle egentlig på jorden rundt-reise, men gikk tilbake og spurte om jeg kunne jobbe i kaffebaren noen måneder mens jeg ventet på avreise.
Etter at Wendelboe lærte ham om kaffe og produksjonen bak, ble Holthe bergtatt. Jorden rundt-reisen ble erstattet med besøk hos kaffeplantasjer i India.
– «Shit, her er kaffen jeg har drukket hele vinteren hjemme i Oslo», tenkte jeg. Jeg lærte hvordan ting hang sammen. Det jeg hadde sett på som en vanlig vare i en hylle på et supermarked, så jeg nå hvordan hang sammen med naturen, samfunnet og menneskene rundt.
Kaffeentusiast
Tilbake i Oslo søkte han hvert år, og kom inn, på ingeniørstudiet i vann- og avløpsteknikk. Men det ble med tanken.
Det ble ingen utdanning på Holthe, for allerede som 20-åring ble han markedssjef i Stockfleths og daglig leder på søsterkafeen Kaffefuglen.
Så sluttet Wendelboe. I 2006, i en alder av kun 24 år, hadde Holthe opparbeidet seg nok kunnskap og tillit til å ta over som toppsjef Stockfleths, som var blitt til en kjede bestående av fem kaffebarer.
På tross av at han var ufaglært, fikk Holthe jobbe med merkevaren, utvikle og starte nye kaffebarer, samtidig som han drev Kaffefuglen.
To år senere ble selskapet solgt til Norgesgruppen.
– «Stockfleths vil vi ta vare på, men den lille rare Kaffefuglen, den legger vi ned», sa de, forteller Holthe.
Og da måtte han handle. Bokstavelig talt.
Samme dag møtte han mangeårig stamgjest Peppe Trulsen, som drev en vintage møbelbutikk. Han foreslo å slå sammen møbelbutikken med Kaffefuglen.
De ble kjapt enige, og Holthe tilbød seg å kjøpe stedet av Norgesgruppen for én krone.
Etter hvert fikk han med kompisen Halvor Digernes som ville gjøre Kaffefuglen om til cocktailbar kveldstid. I dag er Kaffefuglen forkortet til «Fuglen».
Møblene du sitter i, er til salgs, og kaffe og cocktaildrinker serveres både dag og kveld.
Faktisk funket det såpass bra at Holthe fire år senere, i 2012, bestemte seg for å ta Fuglen internasjonalt.
Tar Tokyo med storm
I en sidegate 15 minutter unna det travle Shibuya-krysset i Tokyo spilles Jan Eggum på høyttalerne. Lokalene er fulle av kaffedrikkende japanere, og flere gjester er på vei inn og ut døren.
Det var da Holthe ble norgesmester i baristakunst tilbake i 2007 og deretter dro til VM i Japan, at han så potensialet i landet.
– De var ti år bak oss. Jeg ville etablere noe der.
Kafeen ble lagt til et boligstrøk i Tokyo, og ikke én krone ble brukt på markedsføring. Konseptet og kaffen skulle snakke for seg selv. Og så skulle japanerne strømme på.
Det høres ikke akkurat ut som en suksessoppskrift.
– Vi ble anbefalt ikke å åpne der. Folk mente det ikke var sentralt nok. Men for oss var det perfekt. Man måtte lete frem for å finne dit og virkelig ha lyst å dra dit. Den tankegangen har jo funket i Oslo også, sier Holthe og peker på at plasseringen i Universitetsgaten med ring 1 rett utenfor døren, ikke akkurat er verdens beste.
Han droppet ut av skolen for å følge drømmen. Nå reiser 23-åringen verden rundt - og får betalt for det.
Kafé nummer to
Men det funket. Faktisk funket det så bra at Fuglens eget kaffebrenneri åpnet i Tokyo i 2014 og Fuglens andre kaffebar i Tokyo åpnet fire år senere. Denne gang en toetasjes kafé, øst i Tokyo i bydelen Asakusa.
Kjente magasiner og aviser begynte å skrive om de norske nykommerne i byen. New York Times, Wall Street Journal og The Japan Times har alle lagt sin elsk på Fuglen.
Det Einar Kleppe Holthe har fått til i Tokyo, er relativt unikt, sier Per Arve Frøyen ved Innovasjon Norges Tokyo-kontor.
– Han har etablert seg i en nisje med ekstrem konkurranse og leverer svært bra. Det er ikke så mange andre norske aktører i forbrukermarkedet som kan vise til den type resultater, men strategien med å plassere lokalet i en bakgate er ikke helt ukjent. Norwegian Rain har for eksempel en butikk i en relativt usentral gate i bydelen Kanda og synes å gjøre det ganske bra, sier seniorrådgiveren.
Å lykkes i internasjonale markeder er krevende. Japan er ikke for pyser og har et marked som krever betydelig innsats over lang tid, sier Frøyen.
– Det er ikke uvanlig å høre fra dem som lykkes at de har vært her mange ganger før de får nok innsikt, relasjoner og tillit til å få ut produktene sine i markedet. Det fleste jobber gjennom japanske partnere. Kvalitet er ekstremt viktig, men det er også et marked som er villig til å betale høyere marginer for de riktige produktene, påpeker han.
Vi har startet ny karrierepodkast. Hør siste episode her:
I Asakusa-kafeen kjennes vaffellukten idet du går inn døren. Nå selger de 100 vaffelplater om dagen.
– At det skulle ta så av i Japan hadde vi aldri sett for oss. Jeg var skeptisk til å selge vafler fordi jeg ville ikke det skulle bli tacky og rart, litt sånn «over the top». Jeg liker det mer klassisk. Men det funker som bare juling.
Ingen utdanning
Kleppe elsker matematikk og regnskap. Et godt utgangspunkt når du ikke har utdanning og må lære deg økonomi på egen hånd.
– Når du lærer om internasjonal handel i en alder av 20 år, er du så åpen. Jeg har aldri trengt å gå på BI. Jeg har lært av flinke folk og fått lov å teste i praksis. Økonomi er et universelt språk. Jeg kunne forklare via Excel hvordan vi skulle få det til i Japan.
Rundt Fuglens kafé i Universitetsgata i Oslo, bygges det. Ifølge Holthe har det gått kraftig ut over omsetningen, men om halvannet år skal byggearbeidene være ferdig og utsiktene lyse igjen.
I dag har Fuglen to kafeer i Oslo, hvorav en av dem har tilhørende brenneri. Holthe skal straks haste videre til ny kaféåpning, én av flere prosjekter han har ved siden av Fuglen.
– Folk vil ikke nødvendigvis ha masseprodusert. Vi mennesker søker ekthet. Jeg tror det er det som har gjort kafeene til en suksess.
På veggen henger en plakat med påskriften «Fuglen: Oslo. Tokyo. New York». Foreløpig fake news ettersom ingen New York-kafé eksisterer. Men det er planen, ifølge Holthe.
Fordi det har tatt så av i Japan, har det bare blitt med tankene og visjonene foreløpig.
– Jeg tipper New York-kafeen åpner i løpet av to eller fem år. Når det står på plakaten, må det jo skje. Men tid er en ressurs, og Fuglen flyr i mellomtiden.
Ønsker du å få med deg lignende saker? Vi har en egen Facebook-side for Karriere.